Ichiro Sakai to jeden z tych projektantów, którzy rzadko trafiają na okładki magazynów, a jednak ich praca wpływa na codzienne doświadczenia milionów kierowców. Przez dekady był odpowiedzialny za rozwój wnętrz samochodów Mazdy, tworząc kabiny, które łączyły ergonomię, japońską estetykę i nowoczesną technologię. Jego podejście do projektowania wyróżniało się szczególną dbałością o proporcje, prostotę i spójność, co uczyniło z Mazdy jedną z najbardziej rozpoznawalnych marek pod względem wrażeń z jazdy.
Kariera Ichiro Sakaia rozwijała się w cieniu większych projektów nadwozi i platform, ale to właśnie on kształtował sposób, w jaki kierowca odbierał auto od środka. Już w latach dziewięćdziesiątych zaczął wdrażać nowatorskie podejście do przestrzeni kabinowej, stawiając na skupienie kierowcy, harmonię materiałów i czytelność instrumentów. Dla niego wnętrze auta nie było tylko funkcjonalne – miało działać jak dobrze zestrojony instrument.
Szczególną sławę przyniosła mu praca nad linią modeli w duchu filozofii Jinba Ittai, gdzie kontakt kierowcy z maszyną miał przypominać relację jeźdźca z koniem. Sakai współtworzył koncepcję kokpitu zorientowanego na kierowcę, gdzie każdy przełącznik i każdy detal znajdował się dokładnie tam, gdzie powinien. Był zwolennikiem minimalizmu, ale jednocześnie nie rezygnował z nowoczesnych funkcji – zamiast dominujących ekranów stawiał na integrację technologii z przestrzenią, a nie jej podporządkowanie.
Dla wielu użytkowników Mazdy, to właśnie wnętrze stało się kluczowym powodem wyboru tej marki. Sakai zrozumiał, że estetyka i funkcjonalność muszą iść w parze, a jakość materiałów nie może być tylko pozorna. Pracował nad detalami, które nie zawsze były widoczne na pierwszy rzut oka, ale decydowały o odbiorze całości – miękkość powierzchni, precyzja spasowania, intuicyjność układu.
Ichiro Sakai nigdy nie zabiegał o status gwiazdy. Pozostawał lojalnym członkiem zespołu, skupionym na tym, by jego wizje były przekładane na produkcyjne realia. Dla japońskiej branży motoryzacyjnej stał się symbolem projektanta pokolenia, które wierzyło w sztukę tworzenia czegoś pięknego i trwałego zarazem. Jego wpływ na rozwój marki Mazda był ogromny, choć często niedoceniany w szerszym dyskursie medialnym.
Współczesna motoryzacja coraz bardziej docenia projektantów wnętrz, ale to Ichiro Sakai był jednym z pionierów tego myślenia. Jego dziedzictwo to kabiny, które nie tylko wyglądają dobrze, ale przede wszystkim pozwalają kierowcy poczuć się częścią maszyny, a nie tylko jej operatorem.
