Karl Wendlinger przez moment wydawał się być twarzą nowego pokolenia austriackich kierowców wyścigowych. Młody, utalentowany i wspierany przez samego Nikiego Laudę, szybko piął się po szczeblach kariery, by wreszcie zasiąść w bolidzie Formuły Jeden. Jego historia jest jednak jednym z najbardziej przejmujących przykładów tego, jak nieprzewidywalny i brutalny potrafi być świat wyścigów – gdzie granica między sukcesem a tragedią bywa niezwykle cienka.
Urodzony w Kufstein, Wendlinger rozpoczął swoją przygodę z motorsportem od kartingu, a później poprzez Formułę Ford i Formułę Trzy dotarł do Formuły Trzysetki, gdzie odnosił znaczące sukcesy. W tysiąc dziewięćset dziewięćdziesiątym pierwszym roku zadebiutował w Formule Jeden w barwach zespołu Leyton House, a w kolejnych sezonach ścigał się dla March oraz Saubera. Właśnie ten ostatni zespół miał stać się trampoliną do wielkiej kariery.
Początek sezonu tysiąc dziewięćset dziewięćdziesiątego czwartego roku zapowiadał się dla niego obiecująco. Miał za sobą dobre występy, a jego styl jazdy był dojrzały, precyzyjny i opanowany. Jednak podczas treningu przed Grand Prix Monako wydarzył się dramat. Karl Wendlinger uderzył w barierę po wyjściu z tunelu. Uderzenie było tak potężne, że kierowca stracił przytomność i zapadł w śpiączkę. Cały wyścigowy świat zamarł w oczekiwaniu na informacje.
Wendlinger ostatecznie odzyskał przytomność i z czasem wrócił do zdrowia, jednak jego kariera już nigdy nie wróciła na dawny tor. Próby powrotu do Formuły Jeden zakończyły się niepowodzeniem, a sam zawodnik przeniósł się do wyścigów samochodów turystycznych i GT, gdzie z powodzeniem rywalizował przez kolejne lata. Był jednym z nielicznych kierowców, którzy potrafili odbudować się po tak ciężkim wypadku, nawet jeśli nie odzyskali dawnej pozycji w hierarchii.
W środowisku wyścigowym Wendlinger zawsze był postrzegany jako przykład ogromnego potencjału, którego nie udało się w pełni zrealizować. Ale był też symbolem siły, determinacji i hartu ducha. Nie użalał się nad losem, nie rezygnował – po prostu kontynuował jazdę tam, gdzie mógł jeszcze walczyć i wygrywać. Jego historia przypomina, jak kruche może być marzenie o sukcesie i jak wielką wartością jest zdrowie w świecie, gdzie każdy zakręt niesie ryzyko.
Karl Wendlinger do dziś pozostaje ważną postacią w historii austriackiego motorsportu – nie tylko przez to, co osiągnął, ale też przez to, jak z godnością i odwagą przyjął to, co odebrał mu los.
