Kiedy Nobuhiko Kawamoto objął stanowisko prezesa Hondy na początku lat dziewięćdziesiątych, świat motoryzacji był w okresie gwałtownych przemian. Globalizacja, wyścig technologiczny i rosnące wymagania konsumentów sprawiały, że producenci musieli wybierać między konserwatywnym bezpieczeństwem a odważną innowacją. Kawamoto, z wykształcenia inżynier i z serca pasjonat, wybrał to drugie. Jego kadencja jako prezesa była nie tylko etapem stabilnego rozwoju, lecz także czasem wielkich projektów, które przeszły do historii japońskiej i światowej motoryzacji.
Kawamoto rozpoczął swoją karierę w Hondzie w latach pięćdziesiątych, jeszcze w epoce założyciela firmy Soichiro Hondy. Zajmował się badaniami i rozwojem, gdzie już wtedy dał się poznać jako umysł ścisły, ale i wizjoner. Pracował między innymi nad silnikami wyścigowymi i projektami napędu, a jego zamiłowanie do motorsportu pozostało z nim przez całe życie. Był jednym z architektów powrotu Hondy do Formuły Jeden w latach osiemdziesiątych, co zaowocowało serią mistrzostw świata wygranych wspólnie z McLarenem i takimi kierowcami jak Ayrton Senna.
Jako prezes, objąwszy stery firmy w tysiąc dziewięćset dziewięćdziesiątym roku, Kawamoto zredefiniował pozycję marki na świecie. Pod jego nadzorem Honda wprowadziła na rynek takie modele jak NSX – pierwszy supersamochód z Japonii, który zachwycał nie tylko osiągami, ale i użytecznością. Pod jego kierownictwem rozwijano także linię Type R oraz rozpoczęto ekspansję luksusowej marki Acura w Ameryce Północnej. Równolegle dbał o rozwój ekologicznych rozwiązań, inicjując prace nad napędami hybrydowymi i niskoemisyjnymi, zanim jeszcze stały się one globalnym trendem.
Styl zarządzania Kawamoto był rzadkim połączeniem technicznej dokładności z odwagą decyzyjną. Jako prezes nie tylko nadzorował produkcję, ale aktywnie uczestniczył w projektowaniu i testowaniu aut, co czyniło go wyjątkowym w świecie wielkich koncernów. Dla wielu pracowników był autorytetem nie z tytułu, lecz z wiedzy i pasji. Uważał, że samochód to nie tylko maszyna, ale przedłużenie osobowości kierowcy – stąd jego nacisk na balans między osiągami a komfortem, technologią a emocją.
Po przejściu na emeryturę w drugiej połowie lat dziewięćdziesiątych Kawamoto pozostał aktywny jako doradca i komentator branży. Jego wpływ na Hondę i szerzej – na całą japońską motoryzację – jest niepodważalny. Do dziś uznaje się go za jednego z ojców renesansu japońskich samochodów sportowych, a jego wizja innowacyjności i jakości pozostała żywa w filozofii marki.
