Olej silnikowy zmienia swoją lepkość w zależności od temperatury pracy silnika – im wyższa temperatura, tym olej staje się rzadszy. W nowoczesnych silnikach producenci zalecają stosowanie olejów o niskiej lepkości, które zapewniają szybkie smarowanie po rozruchu i zmniejszają opory wewnętrzne. Jednak w niektórych sytuacjach olej może stać się zbyt rzadki przy wysokiej temperaturze, co prowadzi do utraty filmu smarnego na powierzchniach współpracujących. Przyczyną może być zastosowanie oleju o zbyt niskiej lepkości (np. 0W-20 zamiast zalecanego 5W-40), zużycie lub degradacja oleju (praca na starym, utlenionym oleju), a także rozcieńczenie oleju przez paliwo (np. w wyniku nieszczelnych wtryskiwaczy). Zbyt rzadki olej nie zapewnia odpowiedniej ochrony przed tarciem, prowadzi do wzrostu zużycia panewek, wału korbowego, tłoków i pierścieni, a także do przegrzewania silnika. Objawami są spadek ciśnienia oleju, świecąca kontrolka ciśnienia, metaliczne stuki, wzrost temperatury pracy i dymienie z wydechu. W skrajnych przypadkach może dojść do zatarcia silnika. Dlatego zawsze należy stosować olej o lepkości zalecanej przez producenta, regularnie go wymieniać i unikać jazdy na starym lub rozcieńczonym oleju.
