Ari Vatanen to jedno z tych nazwisk, które w świecie rajdów budzą niemal mistyczny szacunek. Urodzony w Finlandii kierowca był nie tylko mistrzem świata, ale także postacią charyzmatyczną, której styl jazdy i osobowość przyciągały uwagę nawet tych, którzy z motorsportem nie mieli wiele wspólnego. Zawsze pełen pasji, jednocześnie odważny i romantyczny w swojej miłości do ryzyka, Vatanen pozostaje symbolem złotej ery rajdów, kiedy samochody grupy B pędziły po górskich drogach niczym bestie bez kagańca.
Początki jego kariery to koniec lat sześćdziesiątych, kiedy jako młody chłopak zakochany w motoryzacji zaczął startować w lokalnych rajdach w Finlandii. Wkrótce zauważono jego talent, a kolejne kroki prowadziły go do europejskich zespołów. Jednak prawdziwy przełom nastąpił w tysiąc dziewięćset osiemdziesiątym pierwszym roku, kiedy w barwach Forda zdobył tytuł rajdowego mistrza świata. Był to nie tylko osobisty sukces, ale też symboliczne zwycięstwo dla Finlandii, która od dekad wychowywała kierowców najwyższej klasy.
Styl jazdy Vatanena był bezkompromisowy. Jeździł szybko, często balansując na granicy ryzyka, ale zawsze z wyczuciem i pewną nieuchwytną lekkością. Jego popisy w Peugeotach podczas epoki grupy B przechodzą do legendy – a przejazd na Pikes Peak w tysiąc dziewięćset osiemdziesiątym ósmym roku, z kamerą zamontowaną w aucie, to materiał oglądany przez kolejne pokolenia kierowców jako przykład absolutnej koncentracji i odwagi. W tym samym czasie Vatanen uległ poważnemu wypadkowi, który niemal zakończył jego karierę. Mimo to wrócił, co tylko wzmocniło jego legendę jako człowieka niezłomnego.
Po zakończeniu rywalizacji w klasycznych rajdach, Vatanen przeszedł do rajdów długodystansowych. Czterokrotnie wygrał słynny Rajd Dakar, a jego zmagania z pustynnym piekłem były świadectwem determinacji i głębokiej wiary we własne siły. Vatanen nie był jednak tylko kierowcą – był też politykiem, europosłem i działaczem. Zawsze stawiał na wartości – wolność, niezależność, uczciwość. W parlamencie europejskim zabierał głos nie tylko w sprawach transportu, ale też bronił rolników, środowiska i prawa mniejszych krajów.
Ari Vatanen pozostaje do dziś ikoną nie tylko fińskiej motoryzacji, ale też całego świata sportów motorowych. Jego nazwisko wiąże się z czasami, kiedy liczyła się odwaga i talent, a nie tylko dane telemetryczne i regulaminy. Dla fanów to bohater, który jeździł dla idei, a nie dla kontraktu. Jego dziedzictwo to nie tylko tytuły, ale też emocje, które wzbudzał na trasie i poza nią.
