Diody LED, choć powszechnie postrzegane jako nowoczesne i energooszczędne źródła światła, mają jedną istotną cechę odróżniającą je od tradycyjnych żarówek – są to elementy półprzewodnikowe o biegunowości, co oznacza, że działają tylko przy odpowiednim kierunku przepływu prądu. W praktyce oznacza to, że w odróżnieniu od żarówki żarowej, która świeci niezależnie od kierunku podłączenia, LED wymaga poprawnego podłączenia do instalacji elektrycznej. W przypadku zamontowania z błędną polaryzacją, czyli odwrotnym podłączeniem plusa i minusa, może dojść do sytuacji, w której dioda po prostu nie świeci, ale w niektórych przypadkach – szczególnie w przypadku prostszych konstrukcyjnie produktów – może ulec trwałemu uszkodzeniu.
W reflektorach fabrycznych, które wykorzystują układy LED w formie modułów o odpowiednio zaprogramowanej elektronice, przypadki błędnej polaryzacji są praktycznie wyeliminowane – całość montowana jest w sposób zabezpieczony i dopasowany fabrycznie. Problem pojawia się natomiast najczęściej przy samodzielnym montażu zamienników LED do klasycznych opraw żarówkowych, np. W5W, P21W czy H7, w których użytkownik zastępuje tradycyjne źródło światła energooszczędną diodą. Takie LED-y są zwykle wyposażone w dwie nóżki lub piny, a ich prawidłowe działanie zależy od odpowiedniego połączenia biegunów.
Najczęstszym objawem błędnego podłączenia jest po prostu brak świecenia. Dioda LED przy nieodpowiednim kierunku napięcia nie przewodzi prądu, co w praktyce oznacza, że światło się nie zapala. W tej sytuacji najczęściej wystarczy zamienić bieguny i problem znika. Jednak niektóre tanie zamienniki LED, pozbawione układów zabezpieczających, mogą ulec uszkodzeniu już przy pierwszym podłączeniu w odwrotnym kierunku. Dzieje się tak, ponieważ przepływ prądu przez diodę w odwrotnym kierunku może doprowadzić do jej przebicia, uszkodzenia struktury półprzewodnika lub nawet zniszczenia układu sterującego. W takich przypadkach dioda przestaje działać na stałe.
Niektóre lepsze jakościowo żarówki LED wyposażone są w układ prostowniczy, który pozwala im działać niezależnie od kierunku podłączenia – tzw. układ bipolarny. Takie rozwiązania są szczególnie przydatne w pojazdach, gdzie producent nie zawsze zachował standardowe ułożenie biegunów w oprawce. W takich produktach ryzyko uszkodzenia z powodu błędnej polaryzacji jest niemal zerowe. Problem jednak pojawia się, gdy użytkownik stosuje tanie LED-y bez zabezpieczeń – wtedy każde podłączenie może wiązać się z ryzykiem, nawet jeśli napięcie nie jest wysokie.
W niektórych nowoczesnych pojazdach błędna polaryzacja może także spowodować reakcję modułu nadwozia lub systemu kontroli oświetlenia. Może dojść do zapisania błędu, aktywacji kontrolki na desce rozdzielczej lub w najgorszym wypadku – do wyłączenia całego obwodu oświetleniowego do czasu przeprowadzenia diagnostyki. W pojazdach z czułymi układami kontroli obciążenia, LED podłączony odwrotnie może być odczytany jako usterka, co wymaga ręcznego skasowania błędu po usunięciu przyczyny.
Warto również pamiętać, że w przypadku montażu LED-ów w światłach kierunkowskazów, pozycyjnych czy stopu, zła polaryzacja może prowadzić do odwrotnego działania obwodu – na przykład dioda zaczyna świecić po wyłączeniu zapłonu albo działa odwrotnie do zamierzonego sygnału. Takie anomalie mogą być nie tylko uciążliwe, ale też niebezpieczne, dlatego każdy montaż należy poprzedzić dokładnym sprawdzeniem poprawności podłączenia i kompatybilności elektrycznej.
Podsumowując – błędna polaryzacja LED-a może w najprostszym przypadku skutkować brakiem działania, ale w skrajnych sytuacjach może prowadzić do trwałego uszkodzenia diody lub problemów w systemie elektrycznym pojazdu. Aby tego uniknąć, należy wybierać produkty wysokiej jakości, stosować się do instrukcji montażu i upewnić się co do biegunowości zasilania przed podłączeniem nowego źródła światła.
