Alternator to kluczowy element układu ładowania – podczas pracy silnika dostarcza energię do wszystkich odbiorników prądu i ładuje akumulator. W przypadku awarii alternatora samochód może kontynuować jazdę, ale tylko przez ograniczony czas – do chwili całkowitego rozładowania akumulatora. Po wyczerpaniu zgromadzonej energii przestaną działać podstawowe systemy, takie jak zapłon, wtrysk paliwa, światła, wspomaganie kierownicy czy ABS. Objawem uszkodzonego alternatora jest najczęściej zapalenie się kontrolki ładowania na desce rozdzielczej, stopniowe przygasanie świateł, spadek napięcia w instalacji i coraz trudniejsza praca urządzeń elektrycznych. W nowoczesnych autach, gdzie elektronika zarządza niemal wszystkimi funkcjami, jazda z niesprawnym alternatorem jest szczególnie ryzykowna – komputer może przejść w tryb awaryjny lub całkowicie wyłączyć niektóre systemy. W starszych samochodach z prostą instalacją możliwa jest jazda nawet kilkadziesiąt kilometrów na samym akumulatorze, o ile nie korzysta się z wielu odbiorników prądu. Jednak każda próba dalszej jazdy bez ładowania grozi całkowitym unieruchomieniem pojazdu w najmniej oczekiwanym momencie. W przypadku awarii alternatora najlepiej jak najszybciej udać się do serwisu lub wezwać pomoc drogową. Naprawa lub wymiana alternatora jest niezbędna, by przywrócić pełną sprawność układu ładowania i uniknąć kosztownych awarii elektroniki.
