Silnik spalinowy, szczególnie o zapłonie iskrowym, jest zaprojektowany do pracy na wszystkich sprawnych świecach zapłonowych. Każda świeca odpowiada za zapłon mieszanki paliwowo-powietrznej w swoim cylindrze. Gdy jedna ze świec przestaje działać lub zostaje wykręcona, cylinder, do którego jest przypisana, przestaje efektywnie pracować. Technicznie rzecz biorąc, silnik może kontynuować pracę bez jednej świecy, jednak wiąże się to z szeregiem negatywnych konsekwencji. Brak zapłonu w jednym cylindrze powoduje natychmiastowy spadek mocy, nierówną pracę jednostki napędowej oraz wyraźne zwiększenie zużycia paliwa. Silnik zaczyna wibrować, pojawiają się drgania i szarpanie, a jazda staje się mniej komfortowa. Niespalona mieszanka trafia do układu wydechowego, co może prowadzić do poważnych uszkodzeń katalizatora oraz zwiększonej emisji szkodliwych substancji. Długotrwała eksploatacja silnika bez jednej świecy grozi także przegrzewaniem się pozostałych cylindrów i szybszym zużyciem innych elementów układu napędowego. Warto pamiętać, że jazda z niesprawną świecą to rozwiązanie awaryjne, które może być dopuszczalne tylko na krótkim dystansie, na przykład w celu dojazdu do warsztatu. W przypadku nowoczesnych silników, które są bardziej czułe na wszelkie odchylenia od normy, komputer pokładowy może nawet przejść w tryb awaryjny, ograniczając moc i sygnalizując problem kontrolką „check engine”. Regularna kontrola i wymiana świec zapłonowych zgodnie z zaleceniami producenta to klucz do bezawaryjnej pracy silnika i uniknięcia kosztownych napraw.
