Świece zapłonowe, choć są elementami eksploatacyjnymi, które zużywają się stopniowo, mogą ulec nagłej awarii również podczas jazdy. Do takiej sytuacji dochodzi najczęściej w przypadku świec już mocno wyeksploatowanych, uszkodzonych mechanicznie lub wadliwych fabrycznie. Nagłe zepsucie się świecy objawia się gwałtownym szarpaniem silnika, utratą mocy, wypadaniem zapłonu, a w niektórych przypadkach nawet całkowitym unieruchomieniem pojazdu. Silnik może zacząć pracować nierówno, pojawiają się falujące obroty, trudności z przyspieszaniem, a także charakterystyczny zapach niespalonego paliwa z wydechu. W nowoczesnych autach komputer pokładowy szybko wykrywa problem i rejestruje błąd, często zapalając kontrolkę „check engine”. Nagła awaria świecy może być skutkiem pęknięcia izolatora, wypalenia elektrody, zalania świecy olejem lub paliwem, a także uszkodzenia gwintu lub nadtopienia elektrod przez zbyt wysoką temperaturę. W skrajnych przypadkach fragmenty uszkodzonej świecy mogą dostać się do komory spalania, powodując poważne uszkodzenia mechaniczne. Nagła awaria świecy jest szczególnie niebezpieczna podczas wyprzedzania, jazdy pod górę lub w trudnych warunkach pogodowych, gdy silnik pracuje pod dużym obciążeniem. Regularna kontrola i wymiana świec zgodnie z zaleceniami producenta to najlepszy sposób, by uniknąć niespodziewanych awarii w trakcie jazdy.
