Podciśnienie w układzie paliwowym nie jest czymś pożądanym, ponieważ system ten ma za zadanie dostarczać paliwo pod odpowiednim ciśnieniem, nie zaś zasysać je w sposób przypominający działanie pompy ssącej. Gdy dochodzi do zatoru, na przykład w przewodzie paliwowym, filtrze, zaworze odpowietrzającym bak lub wewnętrznej części pompy, silnik i jego osprzęt próbują skompensować niedobór paliwa poprzez wytworzenie podciśnienia. W praktyce prowadzi to do szeregu objawów, które bywają mylące i mogą być błędnie interpretowane jako usterki wtryskiwaczy, przepustnicy, a nawet układu zapłonowego.
Pierwszym sygnałem sugerującym, że układ zasysa podciśnienie, może być zauważalne opóźnienie reakcji na gaz. Samochód reaguje z opóźnieniem, przyspiesza nierówno, a pedał przyspieszenia wydaje się mało czuły. Dzieje się tak, ponieważ pompa nie jest w stanie pobrać wystarczającej ilości paliwa z baku, co prowadzi do ubogiej mieszanki, a tym samym do spadku mocy i nierównej pracy jednostki napędowej. Kierowca często ma wrażenie, że silnik „muli” lub „dusi się” przy próbie gwałtownego przyspieszenia.
W przypadku bardziej zaawansowanego zatoru, objawy mogą przybrać formę przerywanej pracy silnika, szczególnie przy wyższych prędkościach obrotowych lub podczas dłuższej jazdy autostradowej. Wówczas układ nie nadąża z dostarczaniem paliwa, a podciśnienie w przewodach lub filtrze zaczyna powodować ich deformację. Zdarza się, że elastyczne przewody zostają wręcz zassane do środka, co dodatkowo pogłębia problem. Auto może wówczas szarpać, gasnąć przy wyższych obrotach lub całkowicie odmówić pracy po nagłym dodaniu gazu.
Kolejnym objawem są zmienne wartości ciśnienia paliwa mierzone podczas diagnostyki. Mechanik może zaobserwować, że ciśnienie chwilowo spada poniżej wartości nominalnych bez jednoznacznego powodu. Jeśli w układzie pojawia się podciśnienie, to na filtrze paliwa lub zaworze odpowietrzającym może pojawić się charakterystyczny syk powietrza po zdjęciu króćca. Czasami podczas otwierania korka wlewu paliwa słychać wyraźne zassanie powietrza do wnętrza zbiornika – to klasyczny objaw zatkanego odpowietrzenia, który prowadzi do wytworzenia się podciśnienia w całym baku.
Podciśnienie może również powodować cofanie się paliwa z układu w kierunku zbiornika po zgaszeniu silnika. Wówczas auto może mieć trudności z ponownym uruchomieniem po postoju, mimo że rozrusznik kręci bez problemu. Do silnika po prostu nie trafia odpowiednia dawka paliwa, bo układ musi się najpierw odpowietrzyć. W nowoczesnych silnikach diesel z układem common rail może to powodować dodatkowo błędy w module sterującym dotyczące niskiego ciśnienia paliwa lub zbyt długiego czasu rozruchu.
Warto też zwrócić uwagę na zmienność objawów w zależności od poziomu paliwa w baku. W niektórych przypadkach, przy niskim stanie paliwa, problem się nasila, ponieważ pompa musi pracować ciężej, by zassać paliwo, a zatkany przewód lub filtr tylko pogarsza sprawę. Przy pełnym baku może być chwilowo lepiej, co dodatkowo utrudnia diagnozę.
Zator prowadzący do zasysania podciśnienia nie zawsze oznacza mechaniczne zablokowanie przewodu. Często przyczyną bywa niewidoczne dla oka zanieczyszczenie filtra, osad ze złej jakości paliwa, pęcherze powietrza w układzie lub zawór EVAP, który zablokował się w pozycji zamkniętej. Dlatego przy podejrzeniu takiej sytuacji warto przeprowadzić test przepływu paliwa, a nie tylko jego ciśnienia, oraz sprawdzić odpowietrzanie zbiornika i stan wszystkich przewodów łączących.
