Rozpoznanie aktywowanego napinacza pasów jest kluczowe po wypadku lub kolizji, zanim podejmie się decyzję o naprawie bądź wymianie elementów układu bezpieczeństwa. Głównym zewnętrznym objawem aktywacji napinacza jest gwałtownie napięty i skrócony pas bezpieczeństwa, który często nie daje się swobodnie wyciągnąć ani cofnąć do pozycji wyjściowej. Element blokuje się, a sam mechanizm zazwyczaj wywołuje wyraźne odczucie „zablokowania” nawet przy delikatnym pociągnięciu. Kolejnym symptomem jest widoczna zmiana w mocowaniu napinacza, który po aktywacji potrafi przesunąć się względem mocowań lub mieć wyczuwalne wewnątrz luzujące się, „popalone” elementy. W napinaczach pirotechnicznych często można wyczuć zapach prochu lub charakterystycznych substancji użytych do zainicjowania ładunku. Z punktu widzenia elektroniki samochodu po aktywacji napinacza w zdecydowanej większości aut zapali się kontrolka SRS/airbag lub wyświetli odpowiedni komunikat ostrzegawczy o awarii układu bezpieczeństwa. W pamięci komputera SRS zapisze się nieusuwalny kod błędu świadczący o wyzwoleniu napinacza pasa – jego usunięcie możliwe jest wyłącznie po wymianie zużytego elementu i prawidłowym zakodowaniu nowego. Często, przy demontażu pasa, mechanicy zauważają także uszkodzenia w obrębie obudowy napinacza, zdeformowanie prowadnicy lub rozszczelnienie samego elementu. W przypadku napinaczy zintegrowanych z zagłówkami foteli czy podłokietnikami (systemy zaawansowane stosowane np. w autach klasy premium) skutki aktywacji są podobne – charakterystyczne skrócenie mechanizmu, blokada ruchu pasa i błędy komputerowe. Podsumowując, rozpoznanie aktywowanego napinacza pasów opiera się na (1) mechanicznym braku swobodnego działania uprzęży, (2) wizualnych i dotykowych śladach zużycia oraz (3) potwierdzeniu przez diagnostykę komputerową kodu błędu SRS.
