Poduszka powietrzna uruchamiana jest przez impuls elektryczny generowany przez sterownik SRS, który wyzwala zadziałanie napełniacza z ładunkiem pirotechnicznym. Standardowe napięcie wyzwalające mieści się w granicach 12–36 V, choć faktyczna wartość zależy od konstrukcji pojazdu oraz typu detonatora. Najczęściej spotykane są sygnały rzędu 12V (identyczne ze zasilaniem samochodowym), przesyłane w formie krótkiego impulsu prądowego przez krótki czas (milisekundy) o określonej sile i polaryzacji. Systemy te mają zabezpieczenia – wejście napięcia poniżej lub powyżej określonego progu nie wyzwoli napełniacza, podobnie jak zwykłe zwarcie przewodów. Blokada impulsu uniemożliwia przypadkowy wystrzał – dopiero sekwencja impulsów prądowych odblokowuje obwód inicjujący. Dlatego próby „testowania” obwodów airbag zwykłym akumulatorem czy podłączeniem zewnętrznego napięcia są niebezpieczne i mogą prowadzić do niekontrolowanego uruchomienia poduszki! W nowych autach stosowana jest także cyfrowa autodiagnostyka zapewniająca, że wystrzał możliwy jest tylko wtedy, gdy SRS rozpozna pełne spektrum sygnałów świadczących o realnej kolizji. Bez właściwego przetwornika i algorytmów ECU airbag nie można ręcznie wyzwolić poduszki samą obecnością prądu.