Za wczesny zapłon, czyli sytuacja, w której iskra pojawia się w komorze spalania zbyt wcześnie względem położenia tłoka, prowadzi do szeregu niekorzystnych objawów i może być bardzo groźny dla silnika. Jednym z pierwszych symptomów jest charakterystyczne „stukanie” lub „klepanie” silnika, zwane spalaniem stukowym. Dzieje się tak, ponieważ mieszanka paliwowo-powietrzna zaczyna się spalać, zanim tłok osiągnie górne martwe położenie, co powoduje gwałtowny wzrost ciśnienia i temperatury w komorze spalania. Efektem są metaliczne dźwięki, spadek mocy, szarpanie podczas przyspieszania, a także trudności z rozruchem, zwłaszcza na zimno. Silnik pracuje nierówno, a zużycie paliwa może wzrosnąć, mimo że teoretycznie wcześniejszy zapłon powinien poprawiać efektywność spalania. Długotrwała jazda z za wczesnym zapłonem prowadzi do przegrzewania tłoków, zaworów i głowicy, wypalania gniazd zaworowych, a nawet do pęknięcia tłoka lub uszczelki pod głowicą. Może dojść także do uszkodzenia świec zapłonowych i katalizatora. Objawy nasilają się szczególnie podczas jazdy pod obciążeniem, na wysokich obrotach lub przy gwałtownym przyspieszaniu. W nowoczesnych silnikach komputer pokładowy może wykryć zbyt wczesny zapłon i zapisać odpowiednie błędy, a nawet ograniczyć moc silnika, by zapobiec poważnym uszkodzeniom. Jeśli zauważysz opisane objawy, należy jak najszybciej przeprowadzić diagnostykę układu zapłonowego, sprawdzić ustawienie rozrządu, stan czujników i skorygować moment zapłonu zgodnie z zaleceniami producenta.
