Elektroniczna jednostka centralna (ECU) w samochodzie hybrydowym pełni znacznie bardziej rozbudowaną rolę niż tradycyjny komputer sterujący w pojeździe spalinowym. W klasycznych autach ECU odpowiada za zarządzanie parametrami silnika benzynowego lub diesla – steruje wtryskiem paliwa, zapłonem, czasem otwarcia zaworów i wieloma innymi zmiennymi. W samochodach hybrydowych każda z tych funkcji zostaje nie tylko rozbudowana i wzbogacona o kolejne algorytmy, ale ECU zyskuje dodatkowe zakresy odpowiedzialności. Sercem układu zarządzającego w hybrydzie jest tzw. HCU (Hybrid Control Unit) lub PCM (Powertrain Control Module), czyli zintegrowany system kontrolujący jednocześnie silnik spalinowy, silnik elektryczny, przekładnię, system ładowania akumulatora oraz rozdzielanie energii między źródłami napędu. Kluczową funkcją ECU jest analiza w czasie rzeczywistym parametrów jazdy i na tej podstawie podejmowanie decyzji: kiedy napędzać auto silnikiem spalinowym, kiedy elektrycznym, a kiedy korzystać z obu źródeł równocześnie (tryb hybrydowy). ECU decyduje również o momentach przełączania się między trybami (EV, hybrid, charge, assist) tak, aby zapewnić optymalny stosunek osiągów do zużycia paliwa oraz minimalizować emisję spalin. Drugim kluczowym zadaniem jest zarządzanie ładowaniem i rozładowaniem baterii trakcyjnej. ECU kontroluje natężenie prądu podczas rekuperacji (hamowania odzyskowego), chroniąc baterię przed przeładowaniem i nadmiernym rozładowaniem. Dodatkowo zarządza temperaturą ogniw za pomocą systemów chłodzenia, mając na celu wydłużenie żywotności akumulatora. W hybrydzie ECU nadzoruje także współpracę z układem klimatyzacji, wspomaganiem kierownicy, klimatyzacją postojową i innymi komfortowymi elementami, które mogą być zasilane wyłącznie przez prąd z baterii. W pojazdach typu plug-in dochodzi obsługa ładowania zewnętrznego – kontrola procesu ładowania, weryfikacja parametrów sieci i bezpieczeństwa. Algorytmy w ECU muszą reagować na niewłaściwe warunki – wykrywać uszkodzenia komponentów, błędy czujników i błyskawicznie przełączać podzespoły w tryb awaryjny, by uniknąć poważnych przeciążeń. Wszystko to sprawia, że funkcje ECU stanowią złożony, wielopoziomowy system operacyjny nadzorujący nie tylko napęd, ale cały cykl życia energii pojazdu hybrydowego.
