Osłona wału napędowego, choć rzadko przykuwa uwagę kierowcy, pełni bardzo ważną rolę w układzie przeniesienia napędu – zwłaszcza w pojazdach z napędem na tylną oś lub na cztery koła. Jej zadaniem jest zabezpieczenie przegubów, podpór, krzyżaków oraz innych ruchomych części wału przed działaniem czynników zewnętrznych – błota, wody, piasku, kurzu i soli drogowej. W zależności od konstrukcji pojazdu, osłona ta może mieć formę gumowego mieszka, harmonijkowej rury z tworzywa lub metalowego ekranu otaczającego najbardziej narażone na zabrudzenie fragmenty wału. Gdy ulegnie pęknięciu lub rozszczelnieniu, skutki tego uszkodzenia bywają poważniejsze, niż można przypuszczać.
Pierwszym objawem pękniętej osłony wału jest zazwyczaj pojawienie się niepokojących dźwięków dochodzących spod podłogi auta. W czasie jazdy można usłyszeć szumy, tarcia lub narastający odgłos przypominający metaliczne zgrzytanie, które pojawia się szczególnie podczas przyspieszania lub zwalniania. Dźwięk ten wynika z tego, że do wnętrza przegubu wału, krzyżaka lub podpory dostały się drobne zanieczyszczenia. Zaczynają one działać jak pasta ścierna, przyspieszając zużycie elementów ruchomych, które dotychczas poruszały się płynnie w warstwie smaru.
Kolejnym objawem może być pojawienie się drgań odczuwalnych na tunelu środkowym, fotelu kierowcy lub dźwigni zmiany biegów. Wibracje te są efektem powstawania luzów w przegubach wału, do których doszło na skutek wypłukania smaru lub mechanicznego zużycia elementów wewnętrznych. Często nasilają się one wraz ze wzrostem prędkości i mogą przypominać lekkie bicie kół, ale lokalizują się wyraźnie w środkowej części pojazdu. W skrajnych przypadkach drgania te wpływają nawet na pracę układu kierowniczego lub powodują nieprzyjemne dźwięki przy każdej zmianie biegu.
Jeśli pęknięcie osłony zostanie zignorowane, dochodzi do stopniowego degradacji smaru w przegubach i krzyżakach wału. Początkowo smar miesza się z brudem i traci swoje właściwości, potem zaczyna wypływać na zewnątrz, tworząc tłusty osad na elementach zawieszenia. Ten wyciek smaru jest często widoczny na dolnej części nadwozia lub pod osłonami termicznymi w pobliżu układu wydechowego. Pojawienie się tłustych śladów to jasny sygnał, że układ pracuje w stanie awaryjnym i wymaga natychmiastowej interwencji.
W autach z napędem na cztery koła uszkodzona osłona wału może prowadzić również do problemów z synchronizacją napędu między osiami. W pojazdach z elektronicznym rozdziałem momentu obrotowego niedokładna praca wału, wynikająca z braku smarowania lub zużycia przegubu, może prowadzić do nierównego przenoszenia siły napędowej, co objawia się szarpaniem, opóźnieniem reakcji układu lub nawet chwilowym brakiem przyczepności jednej z osi.
Należy również wspomnieć o tym, że w niektórych przypadkach pęknięta osłona wału napędowego może prowadzić do uszkodzenia łożysk skrzyni biegów lub mechanizmu różnicowego. Dzieje się tak wtedy, gdy nienaturalne luzy w przegubach wału powodują nierównomierne obciążenie tych podzespołów. Wówczas koszt naprawy znacznie wzrasta, ponieważ wymiana wału przestaje być wystarczająca.
Podsumowując – pęknięcie osłony wału napędowego to z pozoru drobna usterka, która jednak może prowadzić do poważnych i kosztownych konsekwencji. Objawia się szumami, drganiami, wyciekiem smaru oraz nierówną pracą napędu. Dlatego każda zauważona nieszczelność powinna być traktowana jako sygnał do natychmiastowej kontroli i ewentualnej naprawy, zanim dojdzie do zatarcia przegubu lub uszkodzenia innych podzespołów układu przeniesienia napędu.
