Żarówki ksenonowe, znane również jako wyładowcze, charakteryzują się bardzo wysoką jasnością i długą żywotnością w porównaniu do tradycyjnych halogenów. Ich światło przypomina barwą światło dzienne, co poprawia komfort jazdy nocą i zmniejsza zmęczenie oczu kierowcy. Jednak jak każde źródło światła, również i ksenony z czasem ulegają zużyciu, choć niekoniecznie poprzez nagłe przepalenie. Ich stopniowe starzenie objawia się w zupełnie inny sposób, który bywa bagatelizowany przez kierowców.
Jednym z pierwszych i najbardziej zauważalnych symptomów starzenia się żarówki ksenonowej jest zmiana barwy emitowanego światła. Nowa żarówka świeci intensywnym, lekko niebieskawym światłem, bardzo jasnym i skupionym. W miarę upływu czasu światło zaczyna przechodzić w barwy bardziej chłodne, a następnie może przybierać fioletowy, a nawet różowawy odcień. Ta zmiana to efekt zużywania się elektrod oraz zmian w składzie gazów wewnątrz bańki, co prowadzi do niestabilnej emisji światła.
Drugim objawem jest zauważalny spadek natężenia światła. Choć reflektor nadal działa i żarówka się nie przepala, to skuteczność oświetlenia drogi znacząco maleje. Może się wydawać, że droga przed pojazdem jest gorzej oświetlona, szczególnie podczas deszczu lub w trudnych warunkach pogodowych. Kierowca może mieć wrażenie, że reflektory są zmatowione lub źle ustawione, podczas gdy winowajcą jest właśnie zużyta żarówka.
Kolejnym problemem mogą być nieregularne momenty przygasania światła. Żarówka może się lekko „zamyślać” podczas zapłonu lub czasami zgasnąć i uruchomić ponownie, szczególnie w niższych temperaturach. Czasem towarzyszy temu komunikat błędu na desce rozdzielczej lub zapalenie się kontrolki informującej o problemie z oświetleniem. W niektórych modelach samochodów system wykrywa różnicę napięcia i zgłasza usterkę mimo fizycznej obecności światła.
Zaniedbanie wymiany starzejących się żarówek ksenonowych może prowadzić do niebezpiecznej sytuacji na drodze. Co więcej, często pogarszająca się jakość świecenia dotyczy jednej strony szybciej niż drugiej, co powoduje nierównomierne oświetlenie drogi i może oślepiać innych kierowców. Dlatego zaleca się wymianę obu żarówek jednocześnie, nawet jeśli tylko jedna wykazuje objawy zużycia. Dzięki temu zachowana zostaje równomierność barwy i natężenia światła, a reflektory działają optymalnie.
Warto również pamiętać, że spadek skuteczności świecenia nie zawsze wynika wyłącznie ze starzenia żarnika. Może być potęgowany przez zabrudzenia wewnętrzne reflektora, matowienie soczewek, uszkodzenia przetwornicy lub problemy z napięciem w instalacji. Niemniej, żarówka ksenonowa po kilku latach intensywnej pracy po prostu się zużywa i wymaga wymiany – zanim całkowicie odmówi posłuszeństwa.
