Alternator i prądnica to dwa urządzenia służące do wytwarzania energii elektrycznej, ale różnią się zasadniczo budową, zasadą działania i zastosowaniem. Prądnica to starsze rozwiązanie, które generuje prąd stały (DC) – jej wirnik obraca się w polu magnetycznym, indukując prąd w uzwojeniach, który płynie zawsze w jednym kierunku. Alternator natomiast wytwarza prąd zmienny (AC), a następnie – dzięki prostownikowi – zamienia go na prąd stały, który trafia do instalacji pojazdu. Alternatory są bardziej wydajne niż prądnice, działają efektywnie już przy niskich obrotach silnika i są lżejsze oraz bardziej kompaktowe. Prądnice charakteryzują się prostszą budową, ale są mniej wydajne i wymagają częstszej konserwacji. Alternatory dominują dziś w motoryzacji i przemyśle, ponieważ lepiej radzą sobie z rosnącymi wymaganiami energetycznymi współczesnych pojazdów i urządzeń. Prądnice stosowane są obecnie głównie w specjalistycznych zastosowaniach wymagających stabilnego prądu stałego. Kluczowe różnice to: rodzaj wytwarzanego prądu (DC vs AC), wydajność, zakres obrotów, budowa i zastosowanie. Wybór między alternatorem a prądnicą zależy od specyficznych potrzeb – w nowoczesnych autach alternator jest standardem, a prądnice spotyka się coraz rzadziej.
