Choć zarówno instalacje LPG, jak i CNG służą do zasilania pojazdów gazem, różnią się od siebie niemal na każdym poziomie – od rodzaju paliwa, przez sposób montażu, po dostępność infrastruktury i właściwości użytkowe. W praktyce te dwie technologie łączy jedynie fakt, że obie są bardziej ekologiczne niż tradycyjne paliwa płynne i obniżają koszty eksploatacji. Wszystko inne – od fizyki spalania po technologię przechowywania gazu – czyni z LPG i CNG zupełnie odmienne rozwiązania.
LPG, czyli gaz płynny, to mieszanina propanu i butanu. Jest on skraplany pod stosunkowo niskim ciśnieniem, dzięki czemu można go przechowywać w stosunkowo niewielkim i lekkim zbiorniku. To właśnie ta właściwość sprawia, że montaż instalacji LPG jest łatwiejszy i bardziej kompaktowy. Zbiornik na LPG umieszcza się zazwyczaj w miejscu koła zapasowego lub w bagażniku, a jego masa i rozmiary nie wpływają znacząco na prowadzenie pojazdu. Gaz pobierany ze zbiornika w fazie ciekłej trafia do reduktora, gdzie zostaje odparowany i następnie wtryskiwany do cylindrów. Cały proces jest szybki i sprawdzony, a technologia znana i dopracowana od dziesięcioleci.
Z kolei CNG, czyli sprężony gaz ziemny, to niemal czysty metan. Aby nadawał się do wykorzystania w pojeździe, musi zostać sprężony do bardzo wysokiego ciśnienia – zwykle ponad dwustu barów. Taki poziom ciśnienia wymaga znacznie bardziej wytrzymałych zbiorników, które są o wiele większe i cięższe niż te stosowane w instalacjach LPG. To sprawia, że montaż CNG wiąże się z większymi ograniczeniami przestrzennymi i konstrukcyjnymi. Zbiorniki CNG są przeważnie montowane pod podłogą bagażnika, w miejscu koła zapasowego lub nawet pod pojazdem, jeśli konstrukcja na to pozwala.
Istotne różnice pojawiają się również w sposobie tankowania i dostępności stacji. LPG można zatankować niemal na każdej stacji paliw w Polsce, co czyni je bardzo wygodnym w codziennej eksploatacji. Z kolei CNG dostępne jest tylko na niewielkiej liczbie specjalistycznych stacji, głównie w większych miastach. Brak szerokiej infrastruktury sprawia, że użytkowanie CNG w dłuższych trasach bywa problematyczne i wymaga precyzyjnego planowania.
Różnice pojawiają się także w kwestii kosztów. Sam montaż instalacji LPG jest tańszy, a sama technologia znacznie bardziej dostępna i rozpowszechniona. Instalacje CNG są droższe w wykonaniu, a także bardziej wymagające pod względem serwisowym. Z drugiej strony metan spala się jeszcze czyściej niż propan-butan, co sprawia, że CNG jest rozwiązaniem bardziej przyjaznym dla środowiska. Emisja dwutlenku węgla i tlenków azotu w przypadku CNG jest jeszcze niższa niż przy LPG, a czystość spalania skutkuje mniejszym zużyciem elementów silnika i układu wydechowego.
Z punktu widzenia osiągów, LPG i CNG wpływają nieco inaczej na dynamikę auta. LPG zapewnia parametry zbliżone do benzyny i umożliwia pracę na wyższych obrotach, dlatego lepiej sprawdza się w samochodach z silnikami o większej mocy. CNG, choć bardziej ekologiczne, charakteryzuje się niższą wartością opałową i nieco mniejszą dynamiką, co w niektórych przypadkach może być odczuwalne podczas jazdy, szczególnie w autach z mniejszymi silnikami.
Podsumowując, LPG i CNG to dwa różne światy pod względem technologii, infrastruktury i przeznaczenia. LPG dominuje w Polsce dzięki niskim kosztom, prostocie montażu i powszechnej dostępności stacji, co czyni je idealnym wyborem dla kierowców szukających kompromisu między ekonomią a wygodą. CNG, mimo ograniczeń infrastrukturalnych i wyższych kosztów, oferuje jeszcze lepsze parametry ekologiczne i znajduje zastosowanie głównie w transporcie publicznym, flotach miejskich oraz wśród użytkowników świadomie wybierających najczystsze dostępne paliwo gazowe. Obie technologie mają swoje zalety i w zależności od potrzeb użytkownika mogą stanowić sensowną alternatywę dla klasycznego napędu spalinowego.
