Wirus HIV przenoszony jest głównie drogą płciową (kontakt z krwią, nasieniem, wydzieliną pochwową), przez kontakt z zakażoną krwią (np. wspólne igły u osób zażywających narkotyki), z matki na dziecko (w czasie ciąży, porodu, karmienia piersią) oraz rzadziej przez transfuzje krwi i przeszczepy narządów. Nowoczesne badania podkreślają, że HIV nie przenosi się przez codzienne kontakty, pocałunki, używanie wspólnych naczyń, kąpiel w basenie czy ukąszenia owadów. Współczesna profilaktyka obejmuje stosowanie prezerwatyw, regularne testy na HIV, terapię PrEP (profilaktyka przedekspozycyjna), bezpieczne praktyki medyczne i edukację seksualną. Wczesne wykrycie zakażenia i szybkie wdrożenie terapii antyretrowirusowej pozwala na normalne życie i zapobiega przenoszeniu wirusa na innych.
