Atak padaczki, zwłaszcza typu grand mal (duży napad), zaczyna się nagle: chory może wydać głośny okrzyk, upaść na ziemię i przez kilkadziesiąt sekund doświadczać drgawek całego ciała. Towarzyszy temu często utrata przytomności, zaciskanie szczęk, ślinotok, sinienie ust, niekiedy mimowolne oddanie moczu. Po ataku chory jest zdezorientowany, senny, nie pamięta przebiegu epizodu.
Najważniejsze kroki pomocy: zachowaj spokój, zabezpiecz głowę chorego (podłóż coś miękkiego, odsuń twarde przedmioty); nie wkładaj nic do ust; nie powstrzymuj na siłę ruchów. Odwróć chorego na bok gdy drgawki ustąpią, by zapobiec zadławieniu śliną. Pozostań przy osobie do odzyskania pełnej świadomości. Wezwij pogotowie, jeśli atak trwa ponad 5 minut, występują kolejne napady bez powrotu świadomości, doszło do urazu głowy lub chory nie oddycha. Rozpoznawanie padaczki i opanowanie zasad pomocy eliminuje ryzyko powikłań i stygmatyzacji chorych.
