Schizofrenia przewlekła i ostre epizody schizofrenii to dwa odrębne etapy przebiegu tej choroby. Ostry epizod charakteryzuje się gwałtownym nasileniem objawów psychotycznych – urojeń, omamów, dezorganizacji myślenia i zachowania. Chory może być pobudzony, agresywny, mieć trudności z odróżnieniem rzeczywistości od własnych przeżyć. Epizod ten zwykle wymaga hospitalizacji i intensywnego leczenia farmakologicznego. Schizofrenia przewlekła to stan, w którym objawy utrzymują się przez dłuższy czas, często z przewagą tzw. objawów negatywnych: wycofania społecznego, spłycenia emocji, braku motywacji, trudności w komunikacji i codziennym funkcjonowaniu. Objawy psychotyczne mogą być mniej nasilone lub występować okresowo. Przewlekły przebieg schizofrenii prowadzi do stopniowego pogarszania się funkcjonowania społecznego i zawodowego, wymaga długoterminowej opieki psychiatrycznej, rehabilitacji i wsparcia społecznego. Różnice między fazami dotyczą więc zarówno nasilenia objawów, jak i sposobu leczenia oraz rokowania.
