Laktacja to złożony proces fizjologiczny polegający na produkcji i wydzielaniu mleka przez gruczoły piersiowe kobiety po porodzie. Kluczową rolę odgrywają dwa odruchy: odruch prolaktynowy (stymulacja produkcji mleka przez hormon prolaktynę) oraz odruch oksytocynowy (wydzielanie mleka pod wpływem oksytocyny). Odruch prolaktynowy uruchamiany jest przez ssanie piersi przez dziecko – im częściej i skuteczniej dziecko ssie, tym więcej mleka produkuje organizm matki. Odruch oksytocynowy polega na skurczu komórek mięśniowych wokół pęcherzyków mlecznych, co umożliwia wypływ mleka z piersi – jest wywoływany przez kontakt z dzieckiem, jego płacz, myśli o nim, a nawet zapach. Laktacja wymaga wsparcia emocjonalnego, odpowiedniej diety, nawodnienia i unikania stresu. Problemy z laktacją mogą wynikać z nieprawidłowego przystawiania dziecka, zbyt rzadkiego karmienia, chorób matki lub dziecka, stresu, niedoborów pokarmowych. Wspieranie laktacji to nie tylko technika karmienia, ale także edukacja, konsultacje z doradcą laktacyjnym i wsparcie bliskich.
