Koichi Tanaka to postać, która przez lata działała w cieniu największych projektów Hondy, lecz której wpływ na rozwój silników sportowych tej marki trudno przecenić. Jego kariera to historia nieustannego dążenia do perfekcji, do tworzenia jednostek napędowych, które nie tylko miały osiągi, ale także duszę. Był jednym z ojców technologii VTEC, systemu, który na zawsze zmienił sposób myślenia o małych silnikach wysokoobrotowych.
Jako młody inżynier dołączył do zespołu Hondy, który wówczas skupiał się na rozwoju silników motocyklowych. Tam nauczył się, że każdy gram, każdy obrót i każde milisekundy mają znaczenie. Kiedy przeniesiono go do działu samochodowego, w pełni rozwinął swój potencjał, pracując nad nowymi generacjami silników czterocylindrowych, które miały konkurować z europejskimi jednostkami o większej pojemności.
Jego przełomowym osiągnięciem był wkład w rozwój systemu zmiennych faz rozrządu, który pozwalał silnikowi zachowywać się jak dwa różne motory w jednej obudowie – ekonomiczny w dolnym zakresie obrotów i sportowy przy wysokich obrotach. To właśnie Koichi Tanaka odpowiadał za dopracowanie tego systemu w wersji, która trafiła do kultowych modeli takich jak Civic VTi, Integra Type R czy S2000.
Tanaka był znany ze swojej obsesyjnej dokładności i ogromnego przywiązania do testowania. Uważał, że silnik nie jest gotowy, dopóki nie przejdzie dziesiątek godzin ekstremalnych prób – na torze, w górach, na autostradzie i w najtrudniejszych warunkach pogodowych. Jego zespoły pracowały często w trybie niemal wojskowej dyscypliny, ale efekty mówiły same za siebie – silniki stworzone pod jego okiem były niezawodne, żywotne i miały wyjątkowy charakter.
Dzięki Tanace Honda przez długi czas była uważana za lidera w dziedzinie inżynierii silników wolnossących. Jego wpływ sięgał daleko poza dział techniczny – zmienił postrzeganie marki jako producenta dynamicznych, radosnych samochodów, które kochają być prowadzone na granicy możliwości.
Koichi Tanaka odszedł z Hondy jako jeden z najbardziej szanowanych inżynierów swojej epoki. Pozostawił po sobie dziedzictwo w postaci silników, które do dziś są symbolem japońskiej inżynierii i obiektami kultu wśród miłośników motoryzacji na całym świecie.
