Yoshikazu Tanaka to jeden z tych japońskich inżynierów, którzy zmienili nie tylko własną markę, ale i kierunek całej branży motoryzacyjnej. Jako główny inżynier pracujący nad kolejnymi generacjami Toyoty Prius, Tanaka odegrał kluczową rolę w tym, że technologia hybrydowa z ciekawostki zamieniła się w codzienność milionów kierowców na całym świecie. Choć jego nazwisko nie jest znane szerokiej publiczności, wkład Tanaki w zrównoważoną motoryzację jest porównywalny do dzieł największych innowatorów w historii przemysłu samochodowego.
Kariera Yoshikazu Tanaki rozpoczęła się w latach osiemdziesiątych w strukturach Toyoty, kiedy japoński koncern już wtedy intensywnie inwestował w badania nad alternatywnymi napędami. Tanaka szybko dał się poznać jako człowiek łączący wiedzę techniczną z umiejętnością myślenia systemowego. Wkrótce dołączył do zespołu odpowiedzialnego za rozwój pierwszego Priusa, który zadebiutował pod koniec lat dziewięćdziesiątych jako pierwszy masowo produkowany samochód hybrydowy.
Prawdziwa rewolucja nadeszła jednak z trzecią generacją modelu, w której Tanaka pełnił już kluczową rolę. To pod jego kierownictwem auto zyskało jeszcze niższe zużycie paliwa, lepsze osiągi i bardziej dopracowany system hybrydowy. Co ważne, Tanaka nie traktował hybrydy jako kompromisu – wierzył, że może to być pełnowartościowy samochód o wysokiej kulturze jazdy i trwałości, przewyższającej konstrukcje spalinowe.
W wywiadach często podkreślał, że jego celem nie było tylko tworzenie technologii, ale zmiana nawyków kierowców. Dzięki jego pracy Prius stał się symbolem nowoczesnego stylu życia, wyprzedzając swoje czasy o dekadę. Tanaka aktywnie pracował nad kolejnymi ewolucjami napędu hybrydowego, udoskonalając nie tylko sam układ, ale też sposób jego integracji z całością auta – od aerodynamiki po zarządzanie energią.
Dla wielu obserwatorów to właśnie Tanaka był ojcem filozofii Toyoty dotyczącej ekologii i odpowiedzialnej mobilności. Jego wpływ wykraczał daleko poza granice jednego modelu – to z jego doświadczenia korzystały zespoły pracujące nad Camry Hybrid, Aurisem Hybrid i wieloma innymi modelami, które dziś stanowią trzon niskoemisyjnej oferty koncernu.
Choć pozostaje osobą skromną i stroniącą od mediów, Yoshikazu Tanaka przez lata był mentorem dla dziesiątek inżynierów. Jego dziedzictwo to nie tylko konkretne auta, ale też cała zmiana kulturowa, którą wprowadził – uczynił z ekologii coś realnego, namacalnego i powszechnie dostępnego.
