Świece zapłonowe są jednym z najbardziej obciążonych termicznie elementów silnika. Ich zadaniem jest inicjowanie procesu spalania w komorze, gdzie panują ekstremalne temperatury i ciśnienia. Stosowanie świec niskiej jakości, niezgodnych z zaleceniami producenta lub o niewłaściwej wartości cieplnej, niesie ze sobą poważne ryzyko dla całego silnika – w tym dla tłoków. Niskiej jakości świece często wykonane są z gorszych materiałów, mają słabą izolację ceramiczną, niewłaściwie dobraną szczelinę lub zbyt wysoką wartość cieplną. W praktyce oznacza to, że świeca zbyt mocno się nagrzewa i nie jest w stanie efektywnie oddawać ciepła do głowicy. W takich warunkach może dojść do samozapłonu mieszanki jeszcze przed pojawieniem się iskry, czyli tzw. zapłonu żarowego. Powoduje to gwałtowne wzrosty ciśnienia i temperatury w komorze spalania, co prowadzi do powstawania spalania stukowego. Fala uderzeniowa wywołana detonacją uderza w tłok, powodując jego przegrzewanie, mikropęknięcia, a w skrajnych przypadkach nawet stopienie fragmentów korony tłoka. Objawami tego procesu są metaliczne stuki, spadek mocy, dymienie, a także gwałtowny wzrost zużycia oleju. W silnikach z turbosprężarką lub instalacją LPG ryzyko uszkodzenia tłoka przez złą świecę jest jeszcze większe, ponieważ warunki pracy są bardziej wymagające. Oprócz samego tłoka cierpią także zawory, uszczelka pod głowicą i katalizator, który zostaje narażony na działanie wysokich temperatur i niespalonych węglowodorów. Dlatego zawsze należy stosować świece o parametrach zgodnych z zaleceniami producenta, najlepiej od renomowanych firm. Regularna kontrola stanu świec, ich wymiana w odpowiednich odstępach oraz unikanie tanich zamienników to podstawa długowieczności silnika i bezpieczeństwa jego najważniejszych elementów.
