Zapieczone sprzęgło to stan, który może zaskoczyć kierowcę nagle, bez wcześniejszych wyraźnych objawów, szczególnie wtedy, gdy samochód był nieużywany przez dłuższy czas lub eksploatowany w bardzo trudnych warunkach. Samo określenie „zapieczenie” odnosi się do sytuacji, w której tarcza sprzęgła przywiera do docisku lub do koła zamachowego i nie chce się od nich oddzielić nawet po wciśnięciu pedału sprzęgła. Powoduje to, że sprzęgło nie rozłącza napędu i cały czas przekazuje siłę z silnika do skrzyni biegów. Efektem tego jest niemożność wrzucenia biegu, ruszenia lub zatrzymania się bez zgaszenia silnika.
Najczęstsze objawy zapieczonego sprzęgła są dość charakterystyczne. Kierowca może zauważyć, że mimo pełnego wciśnięcia pedału, wrzucenie biegu graniczy z cudem – pojawia się wyraźny opór, zgrzyt lub całkowity brak reakcji ze strony skrzyni biegów. Auto może też nie reagować na pedał sprzęgła w czasie jazdy – nie można rozłączyć napędu, co uniemożliwia zatrzymanie się bez awaryjnego zgaszenia silnika lub gwałtownego wyhamowania na biegu. W niektórych przypadkach samochód może sam ruszyć po uruchomieniu silnika, jeśli bieg jest wrzucony, ponieważ napęd jest stale połączony.
Zapieczenie sprzęgła zdarza się najczęściej wtedy, gdy samochód stoi długo w wilgotnym środowisku, np. na zewnątrz przez kilka tygodni. Warunki takie sprzyjają powstawaniu rdzy na powierzchni tarczy i koła zamachowego, a cienka warstwa korozji może skutecznie unieruchomić cały mechanizm. Drugim możliwym scenariuszem jest intensywna eksploatacja w terenie lub w warunkach dużego zapylenia, gdzie zanieczyszczenia dostają się do obudowy sprzęgła i blokują jego prawidłowe działanie.
Czasami zapieczone sprzęgło daje się „odkleić” bez demontażu. Stosuje się wtedy metodę uruchomienia silnika z wciśniętym pedałem sprzęgła i wrzuconym biegiem – najlepiej na drugim biegu, z ręcznym hamulcem zaciągniętym. W trakcie rozruchu może dojść do gwałtownego szarpnięcia, które uwolni zapieczoną tarczę. Inną techniką jest holowanie auta na biegu z jednoczesnym wciskaniem sprzęgła – w ten sposób wibracje i ruch mogą spowodować rozdzielenie powierzchni roboczych. Nie są to jednak metody gwarantowane i mogą nie przynieść efektu, szczególnie jeśli zapieczenie jest bardzo silne.
Jeśli sprzęgło nie daje się uruchomić żadnym sposobem, konieczny jest demontaż skrzyni biegów i ręczne oddzielenie tarczy od koła zamachowego. Często w takim przypadku konieczna staje się wymiana całego zestawu sprzęgła, ponieważ powierzchnie cierne są już częściowo skorodowane lub uszkodzone. Warto też wtedy sprawdzić stan uszczelnień, łożysk oraz szczelność obudowy.
Podsumowując, auto z zapieczonym sprzęgłem zachowuje się jakby sprzęgło w ogóle nie działało – nie da się wrzucić biegu, ruszyć ani zatrzymać w normalny sposób. Objawy te są bardzo charakterystyczne i powinny skłonić do natychmiastowej reakcji, ponieważ dalsze próby jazdy mogą prowadzić do uszkodzeń skrzyni biegów lub silnika. Zapieczone sprzęgło nie jest usterką typową w codziennej eksploatacji, ale może przydarzyć się każdemu, kto pozostawił samochód nieużywany na dłuższy czas.
